いつものように押し寄せてくる波。

まかせて途切れる意識。

背中にぬくもりを感じる。

それに安心したかのように、私は目を覚ました。



　　　土にまみれた手は母親のあたたかさ



「おはようございます、陛下」

「コン、ラッド」



有利は、と視線をさまよわせるとヴォルフラムがついていた。
真剣な眼差しで眠る有利を見つめている。



「具合はいかがです？」

「とにかく寝たい」

「もう少し寝ますか？」

「いや…有利もそろそろ目を覚ますんじゃない？」



私が目を覚ましたのは、空から光がほとんど消えた頃だった。



「あのあと、どうなった？」

「門を開いて一時的にでも自由にした」



一時的？



「俺達にできるのはそこまでです。あとは彼女達本人が、自分で心を決めるしかない。
　これからどうやって生きてゆくかは、自分自身にしか決められないんです」

「…そっか」

「それでですね」

「何？」

「…魔族と恋愛関係にあったというご婦人方が、十四人ほどいるんですが。彼女達は一様に、そのー夫であった者の祖国を拝みたいと言っているんですね」

「十四人もかぁ、すごいねぇ」



人間でありながら、魔族を愛したなんて。
自分が人間だか魔族だかやっぱりわからないけれど、魔族の国にいる以上なんか嬉しい。



「…陛下、問題はそこじゃありません」

「もちろん一緒に連れて行くでしょ？」

「ギュンターに成り代わって申し上げますが、時には熟慮なさることも大切ですよ」

「私は女性の味方です」

「どこかの誰かみたいなこと言わないでください」



眞魔国での噂を思い出した。



「だって、有利だって絶対同じこと言うよ」

「…まあ、これは俺の意見として言うけれど………動物的勘が大正解のケースもある」



動物的、勘ですって？



「あら、コンラッドったら失礼ね？」

「はい？」

「いつでも当たるのは、女の勘、だよ」

「…なるほど」



コンラッドは苦笑した。



「じゃあ…すいません、ちょっと探し物を手伝ってきてもいいですか？」

「探し物？」

「ええ」

「…私も行ってもいい？」

「…あなたは苦手かもしれないな」

「え？」










それでもコンラッドについて行くと、何か音が聞こえてきた。
土を、掘ってる？
コンラッドが松明に火をともした。
照らされた地面は一帯が掘り返されている。



「………」



痩せた女の人が土を手で掘り返していた。
きっとその中に探し物があるんだろう。
手が入っていない場所はもうほぼない。



「ああ、悪いね」

「暗くちゃ探しものも見つからないでしょう」



何を、探しているんだろう。
確か、ここはお墓だったはずだ。
それじゃあ、彼女は。



「ナイストゥーミーチューで、ハブアナイスウィークエンドだからっ」

「陛下ですかー？」



有利が目を覚ましたらしい。



「もしかして、ノリカねーさん？こんな夜にこんなとこ掘ってどーしたの」



街灯もないこの世界は、日が落ちれば本当に暗くなる。



「探し物ですよ」



コンラッドは何の問題もなさそうに微笑んで、四方を照らした。



「ほら、もうここしか残ってないので」



いつの間にか、あと一箇所。
突っ立ったままの私を通り過ぎて、有利は彼女を手伝おうとしゃがみ込む。



「いいんだよ、あたしの子供だから。あたしが一人で探すんだから」

「子供って…」



女の人は僅かに顔を上げると、有利の眼を覗いて薄く笑った。



「ありがとう。マルタの赤ん坊を助けてくれて。それに多分、あたしたちのために、あいつらを懲らしめてくれてありがとうね。
　あんた本当は、マーボーなんて名前じゃないんだね」

「おれが怖くないの？今まで会った普通の人間は、黒は不吉だって大慌てだったけど」

「怖いものですか」



彼女は有利の頬に触れた。
そして、こちらにも手招きする。



「良かったら、あんたも見せておくれ」

「え………」



突然お呼びがかかって驚いてコンラッドと有利を見ると、二人が笑った。
どうやら私もコンタクトがはずれているらしい。
私は何もしてないのに、と後ろめたく思いながら、おずおずと近付いてしゃがんだ。
土のついた手が触れる。
なんだか切なくなる。



「お願い、灯りを近づけて。ああ本当だ、ほんとに深く澄んだ黒をしてる。こんな綺麗な瞳は見たことないよ。
　あの人は王都で一度だけ、ずっと昔の賢者様の肖像画を見たんだって。その絵がどんなに気高く美しかったか、何度もあたしに話してくれた。
　あんたたちみたいに知性を持った黒の瞳と、同じ色の艶めく髪をしていたんだってさ」

「あの人って…」

「あんたたちと同じ、魔族だったの」



見知った顔の兵がコンラッドに報告に来た。
短い返事をもらって持ち場に戻っていく。
ノリカさんは再び手を動かして、爪が剥がれるのも構わずに掘り始めた。



「シャベル取ってくるからさ」

「いいいんだよ。この手で掘りたいの。自分の手で、自分の産んだ可愛い息子を捜してやりたいの。死産だったって聞かされて、顔も見せてもらえずに諦めたけど…
　もしかしたらマルタの赤ん坊みたいに…どのみち十年も前の話。けど此処から出られるときには、必ずあの子も連れて行こうって決めてたんだ…
　骨の一欠片でもかまわない。砂の一握りでもかまわない」



勝手に、涙が出てきた。



「っ！」

「ノリカさん！？見つけた！？………え？」



どうして、泣いているの？